1908年，光绪和慈禧太后相继去世，李莲英在给慈禧守孝100天后，拿着7大盒子金银珠宝来到隆裕太后跟前辞职，隆裕太后十分满意，就这样，李莲英离开了生活了52年的皇宫

1908年，光绪和慈禧太后相继去世，李莲英在给慈禧守孝100天后，拿着7大盒子金银珠宝来到隆裕太后跟前辞职，“太后，这是皇家的东西，不应该流入民间，奴才小心保存了10多年，现在将它们归还给主子”，隆裕太后十分满意，就给他每月60两的退休待遇。就这样，李莲英离开了生活了52年的皇宫。

清朝建立后，为了防止出现明朝宦官专权的现象，特地规定“太监品级以四品为限”，也就是说，太监只能到四品。但是，到了清末，就出现了一个二品大太监，这个特例就是李莲英。

我们知道，慈禧奢侈，还喜欢在自己的发型上大做文章，很多太监因为弄不好发型，经常被慈禧打骂，甚至砍脑袋。

李莲英一听，这可是个好机会，得好好把握，指不定哪天就飞黄腾达了。于是他便告假十天直奔青楼，专门去青楼“取经”。

回宫后，他先在宫女身上苦练，感觉火候到了，于是壮着胆子给慈禧梳妆，不料慈禧看到新发型，夸赞个不停，直接命令他为专用梳头太监，从此李莲英每天都能接近慈禧太后，到后来，慈禧太后的大小事全部由他一人操办，所有事都安排得井井有条，李莲英一跃成为大红人。

四十六岁时，慈禧破例赐他二品顶戴，超过雍正帝定的太监四品上限，这在清朝宦官史上罕见。甲午战争中，北洋水师惨败，京城舆论指责他干政，在慈禧为其澄清干政指责后，他借机收受督抚官员的孝敬银子，进一步积累私产。

庚子事变期间，随慈禧西逃途中，他借机利用身份向地方官员索取孝敬，进一步扩充私产。戊戌政变时，他坚定站在慈禧一边，协助打压维新派，正因对慈禧的忠心，他愈发受到信任。他对上恭顺，对下宽容，避免树敌，却在宫中聚敛大量钱财，包括京城的三处宅院和恩济庄的三十六亩良田。

1908年冬，慈禧太后去世，李莲英主持丧仪，守孝百日后，向隆裕太后提出回河北老家养老的请求。隆裕太后忆起他多年收受贿赂和积累私产的行径，本想拒绝。他指着身后七个盒子，表示里面装满慈禧生前赏赐的珠宝玉器，全数交还朝廷，以示清白。

这些盒子中装着金银饰品和玉佩等物品，他逐一展示，强调这些是皇家财产，不敢私藏。他述说侍奉慈禧五十二年的经历，恳求恩准。隆裕太后查看盒内物件后，同意他的请求。他因此得以离开宫廷，带走部分财产。

其实回头想想，李莲英这辈子，看似风光，实则不过是皇宫里的一棵“墙头草”。他跟着慈禧，靠的是察言观色；他能平安离宫，靠的是知进退、懂取舍。

如果书只读一本近代史著作，那一定要读的便是这本《中国近代史》，它被称为中国近代史研究的开山之作。费正清评价其“执中国近代史研究之牛耳”。自1938年出版以来，一直畅销，是真正划时代的经典之作。

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