民间故事：黄金牛

老话说得好：“使惯的牲口，用熟的手。”

张老翁给刘财主家放了整整四十年牛，从毛头小子放到两鬓斑白，连东家都换了三代。

这天冬至，刘财主把张老翁叫到堂屋，破天荒让他坐了把椅子。

“老张啊，你给我们家放了一辈子牛，没出过岔子。”刘财主捋着胡子，“如今你也六十有三了，该享享清福。我思来想去，这样——牛棚里那头大青牛，你出三两银子，牛就归你了。我再贴补你五两安家费，你收拾收拾，明儿就回家养老去吧。”

张老翁愣住了，半晌才回过神来：“老爷，这……大青牛是咱们棚里最壮实的，少说值二十两啊！三两银子，这不是白送吗？”

刘财主摆摆手，叹口气：“老张啊，咱们相识这么多年，三两银子就是个意思，主要是不想让你觉得是施舍，伤了你的面子。牛你牵走，好好待它，也算咱们主仆一场的情分。”

张老翁听得眼眶发热。三两银子买头壮牛，这跟白捡有什么区别？东家这是变着法子照顾他这老伙计啊！

“老爷，您的大恩大德，我……”张老翁说着就要跪下。

“使不得使不得！”刘财主连忙扶住，“赶紧去账房支银子，明儿一早，就牵着牛回家吧。”

张老翁千恩万谢地退下，心里头热乎乎的。

他哪知道，那头大青牛前些日子被兽医瞧过，说是得了“牛瘟前兆”，眼下看着精神，指不定哪天就倒下了，还会传给其他牛。

刘财主正愁没法子处置这烫手山芋，这才有了这个半卖半送的主意，既解了忧，又得了好名声，一举两得。

第二天一早，张老翁牵着大青牛，揣着二两银子，一步三回头地离开了刘家。

他没儿没女，老伴前年也走了，如今就剩这头牛做伴。

他给牛起了个名儿，叫“老青”，待它比亲人还亲。

这天天气晴好，张老翁照例牵着老青去西山脚下吃草。

那儿的草嫩，还有条小溪，是老青最爱去的地方。

刚到地方没多久，就见一个穿绸裹缎的商人急匆匆跑过来。

他一见老青，两眼“唰”地亮了，像见了金子似的。

“老人家，我跟您商量个事儿。”商人凑上前，“我这两匹马路上瘸了，拉不动车。您看能不能借您的牛帮个忙？价钱好说！”

张老翁摇摇头：“我这牛虽壮，可拉车是两匹马的活儿，一头牛哪行？你要累死它！”

商人一拍大腿：“牛不行，再加上您啊！您一看就是老把式，有您掌着，准成！我出这个数——”他伸出五根手指。

“五钱银子？”张老翁问。

“五两！”商人压低声音，“就拉三十里地，到前头镇上就成。”

张老翁吓了一跳。五两银子，够他半年嚼用了。

可他转念一想，这商人看着珠光宝气，怎么独自在这荒郊野外？别是有什么猫腻。

商人见老伯犹豫，突然掏出手帕抹起眼泪来：“不瞒您说，我这批货要紧得很，是给县太爷府上送的绸缎。那租马车的奸商，把两匹有旧伤的马租给我，走到这儿就撂挑子了。我这人生地不熟的，叫天天不应，叫地地不灵啊！”

说着还真挤出几滴眼泪。

张老翁心软了，他最见不得人落难。再说，帮人就是帮己，老话讲“与人方便，自己方便”。

“成吧，我帮你这一回。”张老翁松了口，“不过说好了，就三十里。”

“哎哟，多谢老人家！”商人破涕为笑，忙不迭帮着套车。

老青不愧是壮牛，套上车辕，四蹄一蹬，车子稳稳当当走起来。

张老翁坐在车前头，时不时吆喝两声，老青听得懂似的，该快就快，该慢就慢。

路上，商人自称姓钱，做绸缎生意。他嘴甜，一口一个“老伯”叫着，把张老翁哄得心里舒坦。

三十里地不知不觉就走完了，到了镇上，钱商人果然掏出五两银子，还非要请张老翁下馆子。

几杯酒下肚，钱商人又开口了：“老伯，您这牛真是宝贝。我这批货其实是要送到府城的，还有百来里地。您看能不能再帮帮忙？我出二十两！”

张老翁酒醒了一半：“这不行，说好三十里就三十里。”

“三十两！”钱商人加价，“到了府城，我再送您十匹上好的棉布，够您做几身新衣裳。”

张老翁心里直打鼓。三十两啊，他放一辈子牛也攒不下这么多。可老青毕竟年纪大了，百来里地不是闹着玩的。

正犹豫间，钱商人又说：“这样，咱们慢慢走，一天走三十里，分四天走。到了府城，您和牛好好歇几天，我再雇车送你们回来。所有花销我包了！”

张老翁看着老青，老青也看着他，大眼睛湿漉漉的。

他一咬牙：“成！但得让我这牛吃饱喝足，不能累着它。”

“那必须的！”钱商人笑得见牙不见眼。

第二天一早，两人一牛就上路了。

头两天顺顺当当，老青精神头足，拉车走得稳当。钱商人一路奉承，把张老翁哄得晕乎乎的。

第三天晌午，走到一处山路，老青突然慢了下来，呼哧呼哧直喘粗气。

张老翁赶紧停车，摸摸牛头，有点烫手。他心里“咯噔”一下，想起东家卖牛时那闪烁的眼神。

“钱老板，我这牛怕是累了，咱们歇歇吧。”张老翁说。

钱商人抬头看看天：“老伯，这前不着村后不着店的，咱们得赶到前头客栈才行。要不您下来走走，让牛省点力气？”

张老翁心疼老青，自己跳下车，牵着牛慢慢走。

可老青越走越慢，最后干脆站住不动了，嘴里吐白沫。

“这、这是怎么了？”钱商人凑过来看。

张老翁心里明镜似的——老青病了。

他想起兽医说过一种病，和老青眼下的症状十分相似：先是发热，接着喘粗气，最后倒地不起——东家这是把要死的牛塞给他啊！

“钱老板，对不住，我这牛病了，拉不了车了。”张老翁实话实说。

钱商人脸色一变：“病了？早不病晚不病，偏偏这时候病？我这批货耽误了，要赔钱的！”

“我真不知道它会病……”张老翁有苦难言。

“不知道？”钱商人冷笑，“我看你是故意的吧？先骗我雇你的牛，走到半路说病了，好多要钱是不是？我告诉你，门都没有！不但后面的钱没有，前头的五两银子你也得退给我！”

张老翁气得发晕：“你、你怎么血口喷人！当初可是你主动找上门的！”

两人正吵着，老青“扑通”一声倒在地上，眼睛半闭，只有出气没有进气。

张老翁扑过去，抱着牛头直掉眼泪。这一个月来，老青就是他唯一的伴儿啊！

钱商人见状，眼珠一转，换了副嘴脸：“老伯，您看这样行不。这牛反正也不行了，咱们就地处理了。牛皮、牛肉也能卖几个钱，咱们二一添作五，分了算了。”

“放屁！”张老翁猛地站起来，“我的牛，死活都得我管！你想动它，先过我这一关！”

钱商人也火了：“行，你牛气！那你自己在这儿陪着这死牛吧！车上的货我找人搬，咱们的账，回头再算！”

说完，他真就扔下老伯和牛，自己往镇上找人去了。

张老翁守着老青，从晌午守到日头偏西。

老青偶尔睁睁眼，舔舔他的手，那眼神，跟人似的，满是不舍。

张老翁的眼泪吧嗒吧嗒往下掉，一半是心疼牛，一半是恨自己糊涂。

天擦黑时，来了几个官差。

原来钱商人到镇上，不仅找了人搬货，还一纸诉状把张老翁告到了衙门，说他“以病牛充好，讹诈客商”。

官差把张老翁连人带牛带到镇上客栈，暂时看管起来。

第二天开堂，县令坐堂审案。

钱商人跪在堂下，声泪俱下，说自己如何被骗，货物如何差点耽误，要求张老翁赔偿损失五十两。

张老翁一辈子没见过这场面，跪在那儿直哆嗦，话都说不利索。

县令看他老实巴交的样儿，不像奸猾之徒，便问：“张老翁，你这牛是什么时候得的病？你可知道？”

“回、回大老爷，小民真不知道。”张老翁磕了个头，“这牛是东家卖我的，才一个月。要早知道它有病，我说什么也不敢接钱老板的活儿啊！”

“东家卖的？”县令捋捋胡子，“来人，去传刘德福到堂。”

刘财主被传到堂上，一看这场面，心里就明白了七八分。

在县令的追问下，他只好实话实说，承认自己知道牛有病，卖牛是为了脱手。

堂外围观的百姓一片哗然。有人骂刘财主缺德，有人同情张老翁，还有人议论钱商人太精。

县令一拍惊堂木：“肃静！本案已然明了。刘德福（刘财主）明知牛有疾而隐瞒实情，将病牛卖给老雇工，实属欺诈，罚银二十两，补偿张老翁。

钱多来（钱商人）雇佣牛车，牛中途发病，非张老翁之过。然钱多来在已知牛病后，不仅不体谅，反诬告勒索，实属奸商行径，罚银三十两，补偿张老翁误工及身心损失。”

钱商人一听，傻眼了：“大老爷，这、这……”

“这什么这！”县令瞪眼，“你再狡辩，再加十板子！”

钱商人赶紧闭嘴。

县令继续判：“病牛一头，由张老翁自行处置。退堂！”

张老翁捧着五十两银子，恍恍惚惚走出衙门。五十两啊，他这辈子都没见过这么多钱。可他一想到老青，心里就揪着疼。

老青被拴在衙门外，已经站不起来了。

张老翁蹲在它身边，摸着它的头：“老伙计，咱们回家了。”

正说着，一个穿长衫的老者走过来，仔细看了看老青，问张老翁：“老人家，你这牛卖不卖？”

张老翁摇头：“不卖，它跟我有感情。”

老者笑了：“我不是买肉。我是个郎中，看你这牛的病，像是‘热毒症’，我最近正研究这病的方子，想买回去试试药。要是治好了，我还你；治不好，我也给你二两银子，让你好好葬了它，你看行不？”

张老翁眼睛一亮：“您、您能治？”

“试试看，有五成把握。”

张老翁想了又想，最后一咬牙：“成！您要是治好了，我一分钱不要，只要牛。治不好……您也好好待它最后一程。”

老者点点头，雇了辆车，把老青拉走了。

三天后，张老翁正在家里发呆，忽然听见门外有牛叫声。

他推门一看，老青正站在门口，精神抖擞，旁边站着那位老郎中。

“神了！真神了！”张老翁扑过去抱住牛脖子，老青也亲热地舔他的脸。

老郎中笑道：“也是这牛命不该绝。我那方子正好对症，三副药下去，它就缓过来了。老人家，你这牛是有福的，好好养着吧。”

张老翁千恩万谢，非要给老郎中银子，老郎中摆摆手，飘然而去。

这事很快传开了。都说张老翁因祸得福，得了头“黄金牛”——给他带来了财运和福气。

刘财主听说后，悔得肠子都青了。钱商人更是气得跳脚，可再也没脸来找麻烦。

张老翁用那五十两银子买了三亩好地，盖了两间新房，还是天天牵着老青去放牛。

村里人笑话他：“老伯，你现在有田有房，还放什么牛啊？”

张老翁摸着老青的角，笑眯眯地说：“你们不懂，这不是牛，是伴儿。”

老青“哞”地叫了一声，像是在附和。

一年后，老青下了头小牛犊，通体金黄，太阳底下一照，金光闪闪的，张老翁给它起名“小金”。

夕阳西下，张老翁牵着一大一小两头牛往家走。老青步伐稳健，小金蹦蹦跳跳，张老翁哼着小曲，身影在夕阳下拉得老长。

这日子，踏实。