用牛奶制成海绵，可提取电脑零件中的黄金

乳制品生产过程中的废料，原来可以用来回收电子零件中的黄金。 科学家这项新发现的环保方案可望将电子废料循环再用的成本大大降低。

个人电子产品愈来愈普及，新型号推陈出新，电子废物因而高速增长，成为世界各地面对的一大难题。 电子废物对堆填区造成沉重负荷，而且会释出污染环境和有损生态的毒物。 大部分电子废料含有的重金属要经过几百年才能降解。 要回收电子废料，将当中有用的部分循环再用，牵涉复杂的程序，耗用大量能源，有能力处理的回收设施亦有限。

电脑电路板上可回收的黄金块约5毫米宽。 (ETH Zurich Alan Kovacevic)

瑞士联邦理工学院的科学家发明了一种新的方法，回收电脑电路板上的黄金，其成本是传统电子废料回收方式的1/50。 负责这项研究的迈锡加（Raffaele Mezzenga）教授与他的团队发现，在乳制品制造过程中残余的乳清蛋白置于酸性和高温环境之下，会形成有幼细纤维的海绵，能够吸附微细金属离子。

研究人员用酸性液体冲洗20部废弃电脑的底板，令其金属物料分解出游离状态的复合物，再由蛋白海绵吸引这些离子。 吸满的海绵经加热，其中的黄金会凝结成22卡金箔，重量约 450毫克，大约价值39美元。 研究人员补充，最终可以提取的黄金会稍微少一些，因为海绵吸附的金属中，黄金占91%，另外9%是铜，需要再用工序分离。

乳清蛋白海绵可吸收金离子。 （图片来源：Peydayesh M et al. Advanced Materials， 2024， adapted）

迈锡加教授强调，这项新技术十分环保：我们利用乳清蛋白这种工业副产品从电子废料中提取黄金，废物加上废物，得出有价值的黄金。 这实在非常切合可持续发展的原则。」

由于这种方法的成本效益相当高，科学家热切期待在市场大规模应用，并探讨可否用其他食物副产品制成有微细纤维的海绵。

被弃掉的电脑和电子产品含有多种具经济价值的金属，如铜、金和钴等。 一般人印象中，黄金是首饰原材料或保值的金条，其实在工业上也大派用场，常用于镀金溶液和金线的制作，全金銲线一般应用于电脑电路或电子零件，其电阻甚小。 不过，近年黄金价格飙升，全金焊线渐被铜焊线替代。

黄金是十分稳定的金属，在空气和水里不会氧化，不会生铖。 黄金的另一特性是具有延展能力，1克黄金可以延展成为3,000米长的金箔。 黄金的密度是19.3，约为水的20倍;熔点为1,064度，而铁是1,535度，铜是1,084.5度，因此黄金相对容易加工。

这项突破性的发明令人想起《格林童话》里的精灵故事，主人翁有魔法将禾秆变成黄金

黄金能够反射可视光和非可视光，因此有保护剂的作用，可覆盖在人造卫星的表面，或者用作宇航员出舱时佩戴的头盔护眼镜上的薄膜，有效防止紫外线。

许多国家都积极推动电子废料循环再用。 2022年，英国皇家铸造所的电子交易基金（ETF）推出以太币，其定价与电子废料回收黄金的价值挂钩，借以鼓励投资者减少购买由采矿而来的黄金。